Last weekend (05th Dec- 7th Dec 2014), we (a group of 30 people from many different countries) participated in an event called “Interkulturelles Seminar” (Intercultural Seminar, in German), that took place in a very small town (some people didn’t let me call it a “city”) called Lambrecht, some 40 minutes by train from Kaiserslautern.

While in the train on the way to the hotel where we would spend the weekend, those 30 people had one problem: most of the time, they would communicate only with those of their own country (ok ok, this doesn’t apply for those who were the only representatives of their country =P). This was evident during the first dinner, when the tables were actually naturally divided by nationality. Though we were allowed to drink some alcohol, it was not enough to force integration.

Talking about dinner… it was composed by beans, carrots, mushrooms (i.e., salads in general), and a “Hähnchen Frühlingsrolle” (chicken spring roll?). To drink, we could have two bottles of anything: beer, cola, or many varieties of wine (white dry, red, sweet red, …).

Coming back to our nationality divisions, our host (her name was Katrin) had prepared some activities to solve this problem. After talking about what we liked in Germany and missed from our home countries, we did some “speed dating” and found out that 1 minute can pass too fast sometimes. Moreover, such a small amount of time was also not enough to remember all the new names we had just learned. Our host once again had the solution: she provided tags with the names of each one of us.

After the activities, we could stay as much as we wanted in the restaurant. If we had not taken one or two of the drinks that we could have had during dinner, this was the time to have them! Many of us decided to stay, and with some wine in the blood, even I went to a [random?] table and started talking. The targets were my colleagues from the Master in Computer Science, to whom I had talked too few so far.

[well… the alcohol was too much: a friend had to help me to reach my room…… but, err, this should not be relevant, right?]

In the next day, the breakfast was served at 8h, and our activities were scheduled to start at 9h. The host now had changed: from now on, we would be interacting with Nicole — a Canadian psychologist who lives in the Bavaria. Because it was Nicholas day, she gave each one of us a small chocolate Santa Claus when we arrived in the seminar room.

She told us she would be our guide in a journey through the Intercultural Lands, a place divided in four well defined territories. By walking through The Fields of Awareness on Saturday morning, we would reach The Mountains of Communication in the afternoon, where we would set our camp for the night. On Sunday morning, we would then cross The River of Uncertainty and finally reach our goal: The Forest of Commitment (she didn’t use any of these names, but I found nice to introduce them anyway xP).

Our walk for Awareness started with a very strange activity. Nicole had put two parallel lines in the ground and told us it formed a bridge. When she told us to go to the bridge, everyone randomly occupied a small part of the bridge. Note that the bridge was not big: there was almost not enough space for everyone. Now… she said that the people from the other side of the bridge had a very weird requirement: the only way to allow any group of people to cross the bridge would be by receiving them in order, sorted by the alphabetical order of their names. Our task then was to sort ourselves, not letting anyone fall out of the bridge. It was really difficult: to “swap” positions in the bridge, we would often need to hold each other, something I find actually really difficult, since I normally avoid touching everyone else.

After discussing about the difficulties we had faced when sorting ourselves, we started the following activity, in which we created a mosaic with the words that defined each one of us. We then grouped the words according to topics, so we could see how much we were similar, even though our cultures could, at first, seem so different.

We finished the morning by sketching what we would say in a future presentation (that we did in the afternoon) on “how it is to work within our culture”.

In the lunch, more chocolate (they wanted to give us diabetes as Nicholas present =]), but also a fancy version of the most standard Mensa meal: soup along with schnitzel, potatoes and salad.
During the lunch I was told that at 14h we would take a walk through the city. Some of my friends who had already been in Lambrecht preferred not to go. Since the place for me was totally new, I definitely decided to walk.

The walk turned out to only confirm what we already knew: that Lambrecht is a very small place. There were not even Christmas Markets there! But the place had its charm, and it was at least nice to look at all those old (but not bad-looking) buildings.

When we arrived, just before 15h, new seminar activities would be waiting for us. The landscape of our journey started to change to the rocky Mountains of Communication after we finished with the presentations we had sketched in the morning. To start with “Communication”, our guide divided our group in two parts and each part should create two lines of people facing each other. She then gave both groups a very long stick and told everyone to “hold” the stick with their finger. Our task was then to (collaboratively) put the stick down to the ground, but not stop touching the stick with the finger. It was amazing to find how difficult it was to do the task in a team, that seemed so easy to do it by oneself.

After that activity, we learned about what is called The Lewis Model of Cultural Types, and, by filling a form, found out more or less which people in our group was (predominantly) in each of the types. For the people in each of the types, then, our task was to tell the others how an extreme case of a person of our type would be.

Then… it was time to set our camp for the night, which also meant we were ready to have dinner. A strong difference could be seen in our table distribution this time: many of the tables had mixed nationalities, and people were even talking from separate tables (in the case of our table, we were requesting the food the others didn’t want, since we were still hungry and ready to eat xP). Our dinner was composed of soup, duck, potatoes and some salads. There was also a dessert! And all of this accompanied by the drinks of our choice (I chose wine again).

With communication, and even before we reached the River of Uncertainty in the next morning, a funny (but curious) cultural shock occurred (one of those I think I will recall for a long while): when talking about oranges and tangerines, we found out that Indians and Pakistanis actually call our (or, at least, what people in Europe call) tangerines oranges, and that our oranges are then called mosambi (not sure till now). The best part of it: now we had a lot to talk about and discuss, which actually caused us to integrate even more (in my case, since I like linguistics, I feel I still need to investigate more about this topic).

At some point, the Indians started to dance… and, given enough alcohol and time, everyone people joined them. At some point, I was again (previously Indicher Abend)even literally dragged into the dancing “region”, but fled as fast as I could. I stayed around, though, talking to whoever was not dancing at the moment.

Well… then… the night was gone, and I believe only few exceptional people didn’t find really difficult to wake up in the following day. Everyone was tired, but I don’t believe anyone was sad: it had been a very nice evening!

At 9h again, our guide through the mountains was already ready, and it didn’t take long until we reach the River of Uncertainty that we needed to cross. The activity this time dealt with cultural shocks. She divided the room around five tables (six people in each table), enumerated from 1 to 5, and gave each table a set of instructions for a game we would soon play. We had 5 minutes to get used to the rules of the game. After that, the most important rule was: no one could talk anymore! The two people who won the game in one table would then be moved forward to the following table; the two people who lost it would then be moved to the previous table. The indexes were actually circular, i.e., the winners of the table 5 would go back to the table 1, and the losers of the table 1 would go to table 5.

What she did not tell us was that the rules actually were different for each of the five tables. Everyone found that out as soon as they started playing the second round. Since no one could talk, it was actually difficult to agree on the rules; but it is true that the cultural shock became less strong as the rounds went on. It was filled with fun and laughter.

After having a small discussion about the cultural shock, we created some collaborative “gallery” of paintings about the Challenges, the Success Factors and the Opportunities of working in an intercultural environment. We were already reaching the other margin of the river, and, as soon as we landed, our guide told us it was time to have lunch.

Our last special meal started, as always, with some soup. This time, it was a noodles soup, and the taste even reminded the ones my grandma would often do during the winter at home. The soup was then followed by rice, chicken, a piece of tomato and some salad. As a dessert, we had a nice piece of napolitan ice cream, which was actually perfect to get us prepared for the forest we would have to cross in the next few hours in the seminar.

The Forest of Commitment was all about collaboration. After getting to know each other and solving our conflicts, we were now prepared to have a good time sharing our abilities and efforts. Our guide divided the group in three parts, each of which would do a different activity at a time. My group started by a shared drawing task. The pen we used was attached to 10 ropes, and each one of us held one of the ropes. Nicole asked us to draw a tree in a sheet attached to the ground. Then, after we manage to draw the tree, she asked us to draw a house… but this time without talking. A fast discussion about our performance and what allowed us to manage our drawings followed.

In the second activity, our group was subdivided into pairs. One of the members of the pair was then blindfolded and guided through a corridor by the other member. When going, the blindfolded member would be guided by touch; when coming back, he would only be allowed to talk to the guide. Then the roles were swapped and the procedure repeated. Again, a small discussion followed.

We reached a clearing in the Forest by finishing the third activity: a collaborative card-game in which each player could actually only see other players’ cards. In the game, we could give tips for others players about which cards they had in their hands, and, depending on their tips, they would be able to put them in the table. We would all win if we managed to put all the types of cards, in the right order, in the table.

The final part of that Forest was again a collaborative drawing activity, but this time with a new complication: the people holding the ropes were blindfolded, and other people would be telling them what to do. The last group of people was then responsible for the “quality assurance” of the process. After a lot of confusion, we managed to draw a star — though the quality assurance people were not that happy about the result. Some discussion about it followed.

In the photograph: First Row from left to right- Madhan, John, Meraji, Atif, Priyamavada, Kanwal Suvrath, Neil, Eduardo, Deepan, Ram,  Anielle, Carla, Mina, Divya, Mehdi, Rafaella, Nanda, Fabio, Hayk; Second row from left to right- Sayon, Raj, Kaio, Angel, Monika, Gagan, Ganesh, Lucas, Carolina;

The Forest of Commitment was the last part of our seminar, and by reaching its end, we had learned a lot about the culture of all those people we spent our time with during our journey. Through this journey, we developed trust on those people, as well as a good sense about the pros and cons of being in an intercultural environment.

At that moment, Nicole passed a little doll that she called the “Sorgenfresser” (“worries eater”) and asked us to share a take away from the seminar. Though some of them were simply jokes, I’d say it was a very deep moment. It was also actually sad, since we knew it was the last part of our seminar, and that going back to Kaiserslautern would mean the end of that very nice weekend.

By rushing out of the hotel (we were already late), we then went to take the train. This time, everyone was talking to each other =) Thanks to Katrin, Nicole and last but not the least, Arthur (ISGS)! 🙂

    Guest Post Written by: John Gamboa
Masters Student at TU Kaiserslautern

Portugese Version of the Text:

Na semana passada, de Sexta a Domingo, nós (um grupo de 30 pessoas de vários diferentes países) participamos de um evento chamado “Interkulturelles Seminar” (Seminário Intercultural, em alemão), que aconteceu num pequeno vilarejo (alguns não me deixaram chamá-lo de “cidade”) chamado Lambrecht, uns 40 minutos de trem a partir de Kaiserslautern.

Enquanto no trem, no caminho pro hotel onde passaríamos o fim de semana, e ao chegar, aquelas 30 pessoas tinham um problema: a maior parte do tempo, eles se comunicariam somente com aqueles de seu próprio país (ok ok, isso não se aplica praqueles que eram os únicos representantes de seu país =P). Isso foi evidente durante a primeira janta, quando as mesas foram na verdade naturalmente divididas por nacionalidade. Apesar de ter-nos sido permitido beber um pouco de álcool, não foi o suficiente pra forçar a integração.

Falando de janta… ela foi composta por feijões, cenouras, cogumelos (i.e., saladas em geral), e um “Hähnchen Frühlingsrolle” (rolinhos-primavera de galinha). Para beber, podíamos pegar duas pequenas garrafas de qualquer coisa: cerveja, coca, ou várias variedades de vinho (branco seco, vermelho, vermelho suave, …).

Voltando às divisões por nacionalidade, nossa anfitriã (seu nome era Katrin) tinha preparado algumas atividades para resolver o problema. Depois de falarmos sobre o que gostávamos na Alemanha e tínhamos saudade da nossa pátria, fizemos alguns “conversejos” [é é… estou tentando ser purista e criar um termo pra “speed dating”] e descobrimos que 1 minuto pode passar rápido demais às vezes. Além do mais, um tempo tão pequeno também não era suficiente pra lembrar todos os novos nomes que tínhamos acabado de aprender. Novamente, nossa anfitriã tinha a solução: ela proviu rótulos com o nome de cada um.

Depois das atividades, poderíamos ficar quanto quiséssemos no restaurante. Se não tivéssemos pego uma ou as duas bebidas a que tínhamos direito na janta, essa era a hora de pegá-las! Muitos decidiram ficar, e com algum vinho no sangue, até eu mesmo fui a uma mesa [aleatória?] e comecei a conversar. Os alvos eram meus colegas do Mestrado em Ciência da Computação, com quem eu ainda só um pouco falara.

[bem… o álcool foi demais: um amigo teve de me ajudar a chegar no quarto…… mas, err, isso não deveria ser relevante, né?]

No dia posterior, o café-da-manhã foi servido às 8h, e nossas atividades estavam programadas para começar às 9h. A anfitriã agora mudara: de agora em diante, interagiríamos com a Nicole — uma psicóloga canadense que mora na Baviera. Já que era dia de São Nicolau, ela deu um pequeno Papai Noel quando chegamos à sala do seminário.

Nos disse que seria nossa guia numa jornada através da Terra Intercultural, um lugar dividido em quatro territórios bem definidos. Ao passar pelos Campos da Ciência no sábado demanhã, chegaríamos às Montanhas da Comunicação à tarde, onde montaríamos acampamento para a noite. No domingo demanhã, cruzaríamos o Rio da Incerteza e finalmente chegaríamos ao nosso destino: a Floresta do Compromisso (ela não usou esses nomes, mas achei legal, de qualquer forma, introduzi-los xP).

Nosso caminho pela Ciência começara com uma estranha atividade. Nicole pusera duas linhas paralelas no chão e nos disse que formavam uma ponte. Quando ela nos disse para ir à ponte, todos ocuparam aleatoriamente uma pequena parte da ponte. Notai que a ponte não era grande: quase não havia espaço para todos. Bom… ela disse que as pessoas do outro lado da ponte tinham um requisito muito estranho: a única forma de permitir que qualquer grupo de pessoas cruze a ponte seria recebendo-os em ordem, sortidos alfabeticamente por seus nomes. Nossa tarefa então era nos sortirmos, não deixando ninguém cair pra fora da ponte. Foi realmente difícil: para trocar de posições na ponte, frequentemente precisávamos nos segurar um no outro, o que eu achei na real bastante difícil, já que normalmente evito tocar nas pessoas.

Depois de discutir sobre as dificuldades que enfrentamos enquanto nos sortindo, começamos a atividade posterior, em que criamos um mosaico de palavras que definiam cada um de nós. Agrupamos daí as palavras em assuntos, para podermos ver o quanto somos similares, mesmo que nossas culturas possam, num primeiro momento, parecer tão diferentes.

Terminamos a manhã desenhando/planejando o que diríamos numa apresentação futura (que ocorreu detarde) sobre “como que é trabalhar dentro da nossa cultura”.

No almoço, mais chocolate (eles queria nos diabetes de presente de São Nicolau =]), mas também uma versão chiquê do almoço mais padrão do Mensa: sopa acompanhada de schnitzel, batata e salada.

Ao longo do almoço me foi dito que às 14h daríamos uma caminhada pela cidade. Alguns dos meus amigos que já estiveram em Lambrecht preferiram não ir. Como o lugar era totalmente novo pra mim, eu definitivamente decidi caminhar.

A caminhada acabou só confirmando o que já sabíamos: que Lambrecht é um lugar bem pequeno. Não tinha nem Feirinha de Natal! Mas o lugar tinha seu “charme”, e pelo menos foi legal olhar todos aqueles prédios velhos (mas não feios).

Quando chegamos, pouquinho antes das 15h, novas atividades do seminários nos esperavam. A paisagem da nossa jornada começou a muda para as pedrejantes Montanhas da Comunicação depois que terminamos as apresentação que tínhamos planejado demanhã. Pra começar com a “Comunicação”, nossa guia dividiu nosso grupo em duas partes e cada parte criou duas lines de pessoas olhando umas às outras. Ela então deu aos dois grupos uma vara bem comprida e todo mundo tinha de pender a vara com o dedo. Nossa tarefa então era (colaborativamente) descer a vara até o chão, mas não deixar de tocá-la com o dedo.

Depois da atividade, aprendemos sobre o chamado Modelo de Lewis dos Tipos Culturais, e, tendo preenchido um formulário, descobrimos mais ou menos que pessoas no nosso grupo são (predominantemente) de cada tipo. Para as pessoas de cada tipo, então, nossa tarefa era dizer aos outros como um caso extremo duma pessoa do nosso tipo deveria ser.

Então… era a hora de montar o acampamento para a noite, o que também significava que estávamos prontos pra janta. Uma forte diferença pôde ser vista na distribuição das nossas mesas dessa vez: muitas mesas tinham nacionalidades misturadas, e as pessoas até falavam entre meses (no caso da nossa mesa, ficamos pedindo a comida que os outros não queriam, já que ainda estávamos com fome xP). Nossa janta foi acompanhada por sopa, pato, batatas e algumas saladas. Teve também sobremesa! E tudo acompanhado por bebidas à nossa escolha (eu escolhi vinho denovo).

Com comunicação, e mesmo antes de chegar ao Rio da Incerteza na manhã seguinte, um choque cultural engraçado (mas curioso) ocorreu (um daqueles que penso lembrarei por um bom tempo): enquanto conversando sobre laranjas e tangerinas, descobrimos que os indianos e paquistaneses na verdade chamam as nossas (ou, pelo menos, o que a gente na Europa chama) tangerinas de laranjas, e as nossas laranjas são daí chamadas de mosambi. A melhor parte disso: agora tínhamos um monte pra conversar e discutir, o que nos fez na verdade interagir até mais (no meu caso, já que eu gosto de lingüística, eu sinto que eu ainda preciso investigar melhor esse assunto).

Chegou um ponto em que os indianos começaram a dançar… e, dado bastantes álcool e tempo, todos se juntaram a eles. Em um certo momento eu até fui [denovo[1]] literalmente carregado pra “região dançante”, mas fugi o mais rápido que pude. Fiquei na volta, daí, conversando com quem quer que não estivesse dançando na hora.

Bem… então… a noite se foi, e acho que só umas pessoas excepcionais não acharam realmente difícil acordar no dia posterior. Todos estavam cansados, mas não acredito que houvesse alguém triste: tinha sido uma noite bem legal!

Às 9h denovo, nossa guia já estava pronta, e não levou muito tempo até chegarmos ao Rio da Incerteza, que precisaríamos cruzar. A atividade dessa vez lidava com choques culturais[2]. Ela dividiu a sala em cinco mesas (6 pessoas pra cada mesa), enumeradas de 1 a 5, e deu a cada mesa um conjunto de instruções para um jogo que logo jogaríamos. Tínhamos 5 minutos para nos acostumar com as regras. Depois disso, a regra mais importante era: ninguém poderia mais falar! As duas pessoas que ganassem o jogo numa mesa seriam então movidas pra mesa seguinte; as duas pessoas que perdessem seriam movidas pra mesa anterior. Os índices eram na verdade circulares, i.e., os ganhadores da mesa 5 voltariam à mesa 1, e os perdedores da mesa 1 iriam pra mesa 5.

O que ela não nos disse foi que as regras na verdade eram diferentes para cada uma das cinco mesas. Todos o descobriram assim que começaram a jogar a segunda rodada. Já que ninguém podia falar, foi na real difícil concordar sobre as regras; mas é verdade que o choque cultural ficou mais ameno conforme as rodadas seguiram.

Depois de uma pequena discussão sobre o choque cultural, criamos uma “galeria” colaborativa de pinturas sobre os Desafios, Fatores de Sucesso e as Oportunidades de trabalhar num ambiente intercultural. Já estávamos alcançando a outra margem do rio, e, assim que desembarcamos, nossa guia nos disse que era hora de almoçar.

Nossa última refeição especial começou, como sempre, com sopa. Dessa vez, foi uma sopa de massa, e o gosto até me lembrou as que minha vó fazia direto durante o inverno em casa. A sopa foi então seguida de arroz, galinha, um pedaço de tomate e um pouco de salada. Como sobremesa, tínhamos um generoso pedaço de sorvete napolitano, o que foi na verdade perfeito para nos deixar preparados para a floresta que teríamos de cruzar nas próximas horas de seminário.

A Floresta do Compromisso tinha tudo a ver com colaboração. Depois de conhecermo-nos e resolver nossos conflitos, estávamos preparados para divertirmo-nos compartilhando nossas abilidades e esforços. Nossa guia dividiu o grupo em três partes, cada uma das quais trabalharia numa atividade em cada momento. Meu grupo começou com uma tarefa de “desenho compartilhado”. A caneta que usamos estava presa a 10 cordas, e cada um deveria segurar uma delas. Nicole pediu que desenhássemos uma árvore num pedaço de papel preso ao chão. Então, depois que conseguimos desenhá-la, ela pediu que tentássemos desenhar uma casa… mas dessa vez sem falarmo-nos. Uma rápida discussão sobre nosso desempenho e o que nos permitiu gerenciar nossos desenhos seguiu-se.

Na segunda atividade, nosso grupo foi subdividido em pares. Um dos membros do par foi então vendado e guiado pelo outro membro através de um corredor. Quando indo, o membro vendado só poderia ser guiado por toque; quando voltando, só lhe era permitido falar com o guia. Então os papeis se inverteram e o procedimento repetido. Novamente, uma pequena discussão seguiu-se.

Nós alcançamos uma clareira na Floresta ao terminar a terceira atividade: um jogo de cartas colaborativo em que cada jogador podia na verdade só ver as cartas dos outros jogadores. No jogo, podíamos dar dicas aos outros jogadores sobre que cartas eles tinham na mão, e, dependendo das dicas, eles poderiam pô-las na mesa. O grupo ganha se conseguir pôr todos os tipos de cartas, na ordem certa, na mesa.

A parte final da Floresta foi novamente um desenho colaborativo, mas desta vez com uma nova complicação: as pessoas segurando as cordas estavam vendadas, e outros pessoas deveriam lhes dizer o que fazer. Um terceiro grupo de pessoas estava responsável pela “garantia de qualidade” do processo. Depois de muita confusão, conseguimos desenhar uma estrela — apesar de que o povo da garantia de qualidade não tenha ficado muito feliz pelo resultado. Um pouco de discussão sobre isso seguiu-se.

A Floresta do Compromisso era a última parte do seminário, e ao chegar a seu fim, tínhamos aprendido muito sobre a cultura de todas as outras pessoas com quem convivemos durante nossa jornada. Através da jornada, desenvolvemos confiança nessas pessoas, bem como uma boa noção sobre os prós e contras de se estar em um ambiente intercultural.

Naquela hora, a Nicole passou uma pequena boneca, que ela chamou de “Sorgenfresser” (comedor de preocupações), e pediu pra compartilharmos algo que levaríamos pra casa daquele seminário. Exceto por algumas piadas, eu diria que foi um momento bastante “profundo”. Também foi um momento meio triste, já que sabíamos que era a última parte do seminário, e que voltar a Kaiserslautern significaria o fim daquele fim de semana muito legal.

Correndo pra fora do hotel (já estávamos atrasados), fomos então pegar o trem. Dessa vez, todo mundo conversando com todo mundo =)